獣医師になるためには、獣医学系大学を卒業して農林水産省が実施する獣医師国家試験に合格し、獣医師免許を取得しなければならない。
獣医師でない者が、飼育動物（牛・馬・豚・めん羊・山羊・犬・猫・鶏・うずら・その他獣医師が診察を行う必要があるものとして政令で定めるものに限る）の診療を業務としてはならない（業務独占資格）。また、獣医師でない者が「獣医師」の名称を用いるのはもちろん、「動物医」・「家畜医」・「ペット医」等の紛らわしい名称も用いてはならない（名称独占資格）。
獣医師法では、動物の診療や保健衛生指導などを通して、次の三つに寄与することが使命とされている。
動物の保健衛生
畜産業の発展
公衆衛生の向上
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臨床獣医師 [編集]
小動物臨床獣医師
住宅地等で自ら動物病院など小動物診療施設を開設、または既存の小動物診療施設に雇用されて勤務し犬や猫などを対象として診療行為を行なう小動物臨床、いわゆるペット病院の獣医師。
単に「獣医師」というとこのような小動物臨床の獣医師だけを連想しがちだが、獣医師免許を持つ者全体のうち小動物臨床の獣医師が占める割合は、都道府県別で最も高い東京都でも約6割程度でしかない。日本全国で見た場合でも全体の4割程度しかなく、残りは、これ以降記述されている各分野の獣医師である。
なお獣医師は診療した場合、診療簿（医師の診療録にあたる）にその事実を記載しなければならない。最近では空前のペットブームに伴って、欧米のペット先進国並みにペット保険が定着しつつある。
産業動物臨床獣医師
農村地域等で自ら診療施設を開設するか農業共済組合または農業協同組合等に勤務して周辺の畜産農家に往診し、牛や豚・鶏などの産業動物を対象とする診療行為のほか、ワクチン接種及び消毒など伝染病予防の衛生指導といった予防衛生業務を行なう獣医師。最近では動物福祉や食品のトレーサビリティに関する指導を行う例もあり、企業形態の畜産農場に雇用されて勤務している者もこの範疇に入る。
農村地域で自ら診療施設を開設した産業動物臨床の獣医師が、往診先の農家で飼われているペットの診療を行なうことは法的に何ら問題ないため、近隣に小動物臨床獣医師がいないような地域ではそのようなケースも意外と多い。
その他の臨床獣医師
競馬場や競走馬の育成牧場、日本中央競馬会（JRA）など馬の関連施設に勤務する馬専門の臨床獣医師。
動物園や水族館に勤務し、そこの展示動物を対象とする臨床獣医師。
もともと関係施設の数や従事者の需要そのものが少ないうえに、他の分野に比べると人気が高いこと等から、この分野へ就職することは非常に困難とされている。そのため獣医師免許を取得していても、敢えて厩務員や飼育員としての勤務を志す者が少なくない。